Como parte da Igreja, as IUS querem ser «uma presença cristã no mundo universitário diante dos grandes problemas da sociedade e da cultura» (Ex Corde Ecclesiae 13); como presença da Congregação Salesiana, «se caracterizam pela sua opção em favor dos jovens das classes populares, pelas comunidades acadêmicas com clara identidade salesiana, pelo projeto orientado, e pela intencionalidade educativo-pastoral» (Identidade das Instituições Salesianas de Educação Superior, n. 18).